Содержание понятия «задержки психического развития» включает обширную группу патологических состояний, характеризующихся недостаточностью интеллекта и психики в целом вследствие нарушения развития. Задержки развития следует отличать от дефекта личности и интеллекта развившегося вследствие болезни или другого повреждения психики.
Олигофрения - врожденное или рано приобретенное слабоумие, проявляющееся недоразвитием психики в целом с преимущественной недостаточностью интеллекта.
С 19 века принято отличать врожденное слабоумие от деменции - приобретенного слабоумия с признаками распада психической деятельности. По J.Esguirol, человек с врожденным слабоумием подобен бедняку, который никогда не имел ни гроша за душой, в то время как дементный - это разорившийся богач. Не менее интересное сравнение приводил W. Griesinger: между врожденным и приобретенным слабоумием такое же различие, как между постройкой незаконченной и постройкой, обрушившейся после окончания строительства.
Впервые термин «олигофрения» введен E. Kraepelin в 1915 г. как синоним понятия «общая задержка психического развития».
С.С. Корсаков (1913), рассматривая группу состояний с психическим недоразвитием, относил к врожденному слабоумию лишь его тяжелые формы.
Постепенно понятие олигофрении как нозологической формы изменилось.
В настоящее время во многих зарубежных странах, особенно в США и Англии, термин «олигофрения» не общепринят. Более распространены такие термины, как «психическая задержка», «психическая недостаточность», «психическая субнормальность», «психический дефект». Существует даже такое собирательное понятие, как «отсталые дети», которым обозначают задержки умственного развития у детей любой природы.
По предложению Г.У. Сухаревой (1963, 1965), к олигофрении относят клинически однородную группу заболеваний, объединяемых двумя обязательными признаками: 1) психическим недоразвитием с преобладанием интеллектуальной недостаточности, 2) отсутствием прогредиентности, указывающей на патологический процесс.